Jusqu’à la fin du XIXème siècle la recherche sur le Suaire avait parcouru surtout les chemins historiques et en partie théologiques ; mais en fin de compte le problème de l’authenticité restait limité à de subtiles discussions entre savants, qui arrivaient difficilement à intéresser le grand public : c’est en effet l’aspect dévotionnel, particulièrement répandu en Piémont, qui rapprochait les gens du Suaire. Ce n’est qu’après la photographie de 1898 que se fit sentir la nécessité d’une approche rigoureusement critique du Suaire.

En effet l’extraordinaire caractéristique de l’empreinte sur le Suaire, qui sur la plaque impressionnée par Secondo Pia montra des similitudes avec un négatif photographique, souleva de nombreux doutes sur l’hypothèse d’un faux médiéval, que soutenaient quelques historiens, et en même temps suscita chez les scientifiques le désir de comprendre quelle pouvait être l’origine d’un phénomène si particulier.