Associazione di laici non governata da una regola rigida ma con personalità precisa (le confraternite possedevano beni immobili, erano dotate di una propria divisa, commissionavano e pagavano opere d'arte per le chiese presso cui erano costituite...),
il cui fine era l'elevazione spirituale degli iscritti mediante pratiche di pietà, opere di carità, partecipazione alle principali azioni liturgiche della comunità cristiana, soprattutto nelle feste principali.
Si diffusero soprattutto partire dai secoli XII-XIII.