Dal greco polyptychos (con molte piegature), è un dipinto (ma anche un rilievo in avorio o terracotta o simili)
suddiviso architettonicamente in più pannelli, destinato in genere all'altare di una chiesa.
Al centro sta una tavola principale, spesso più grande di quelle laterali che, in numero uguale a destra e sinistra, rappresentano per lo più figure di santi.
Ogni tavola può essere sormontata da cuspidi (con angeli, profeti o santi, per esempio).
Nella parte inferiore, una tavola lunga e sottile, chiamata predella, raffigura spesso episodi della vita di un santo o alcuni misteri della vita di Cristo.
Sono rari i polittici giunti integri fino a noi; motivi svariati (non ultimo lo smembramento per ottenere "più quadri") li hanno nel tempo disgregati.