La solution iconographique de la Pietà, unique æuvre avec signature, avec la Vierge assise qui soutient, sur son ventre, le corps inanimé de son fils, disposé suivant une ligne à peu près hrizontale, a été puisée par Michel-Angel dans la tradition nordique des groupes en bois appelés Vesperbilder (images des Vêspres), liés à la liturgie du Vendredi Saint. En Italie, par contre, le thème le plus répandu c'était celui de la Descende de croix ou de la Complainte. Michel-Ange assouplit toutefois le contraste entre la verticalitè de la Vierge et l'horizontalitè du Christ en disposant ce dernier personnage sur une ligne oblique et en donnant à son corps une allure eurythmique en forme de "S". 
C'est ainsi qu'il obtient une accentuation de la forme pyramidale de la sculpture, qui est caractérisée par une profondeur limitée, et pour laquelle il privilégie le point de vue de front. L'ample drapé, à la manière de Verrocchio, qui résulte de l'union du menteau de la Vierge avec le suaire, met en valeur le corps du Christ dans sa perfection, qu'on peut percevoir de manière encore plus efficace si on imagine de s'approcher de l'æuvre en plongée. Le visage de la mère, à peine voilé de tristesse, est perfait aussi: sa baeuté et son incorruptibilité morales sont communiquées au public à travers la beauté physique de son visage èternellement jeune. L'artiste ne s'attard pas sur l'humanité des deux personnages: ni sur douleur de la Vierge, ni sur les blessures du Christ. Il préfère plutôt en voir l'aspect divin, en sublimant leur sacrifice et en les trasfigurant en un reflet de la beauté de Dieu. La coscience de la mort, qui n'a même pas été épargnée au Fils de Dieu, se mêle à la certitude de la résurrection de la chair, promise pae la religion chrétienne. Dans le Christ mort, c'est déjà le Christ ressuscité que voit Michel-Ange.
Dans le Christ mort, c'est déjà le Christ ressuscité que voit Michel-Ange.